Ο ΗΛΙΟΣ ανατέλλει στην πεδιάδα Σερεγκέτι της Αφρικής. Στη δροσερή πρωινή αύρα, καθόμαστε στο Λαντ Ρόβερ μας και παρακολουθούμε μια αγέλη από λέαινες με τα μικρά τους. Το καστανόξανθο τρίχωμά τους είναι στιλπνό και χρυσαφένιο και δένει υπέροχα με το ψηλό, ξερό χορτάρι. Τα μικρά είναι ζωηρά και σφύζουν από ενεργητικότητα. Πηδούν και παίζουν γύρω από τα τεράστια σώματα των θηλυκών που δεν φαίνεται να προσέχουν και πολύ τα αστεία καμώματά τους.

Ξαφνικά η αγέλη παγώνει. Όλα τα μάτια γυρνάνε, κοιτάζοντας στο βάθος. Από το υπερυψωμένο σημείο όπου βρισκόμαστε, ακολουθούμε το βλέμμα τους και ανακαλύπτουμε τι είναι αυτό που τράβηξε την προσοχή τους. Το φως της αυγής αποκαλύπτει την επιβλητική σιλουέτα ενός τεράστιου αρσενικού λιονταριού. Τα μάτια μας συναντιούνται καθώς μας κοιτάζει επίμονα. Νιώθουμε το κορμί μας να τρέμει, όχι από την πρωινή δροσιά, αλλά επειδή συνειδητοποιούμε ότι το άγριο βλέμμα του είναι καρφωμένο πάνω μας. Η όψη του είναι τρομακτική αλλά και όμορφη. Μια πλούσια χρυσή χαίτη με μαύρες πινελιές περιβάλλει το εντυπωσιακό κεφάλι του. Τα μεγάλα κεχριμπαρένια μάτια του είναι άγρυπνα. Αλλά η οικογένειά του τραβάει την προσοχή του· στρέφει αργά το βλέμμα του πάνω τους και κατευθύνεται προς τα εκεί.

Το περπάτημά του είναι επιβλητικό, βασιλικό θα μπορούσε να πει κανείς. Χωρίς να μας ρίξει δεύτερη ματιά, περνάει ακριβώς μπροστά από το αυτοκίνητό μας και πλησιάζει τα θηλυκά και τα μικρά τους. Όλα σηκώνονται να τον συναντήσουν και ένα ένα τρίβει το πρόσωπό του πάνω στη δυνατή μουσούδα του όπως συνηθίζουν να χαιρετιούνται τα αιλουροειδή. Το αρσενικό πηγαίνει στο μέσο της αγέλης, σωριάζεται κάτω σαν να έχει εξουθενωθεί από τον περίπατό του και κυλιέται με την πλάτη του. Ο λήθαργός του είναι μεταδοτικός, και σε λίγο ολόκληρη η αγέλη παίρνει έναν ελαφρύ ύπνο κάτω από τις πρώτες ακτίνες του ζεστού πρωινού ήλιου. Μπροστά μας βλέπουμε μια σκηνή ειρήνης και ευχαρίστησης πλαισιωμένη από τα χρυσαφιά χορτάρια της πεδιάδας που λικνίζονται στον άνεμο.

Ένα Ενδιαφέρον και Συναρπαστικό Πλάσμα

Ίσως κανένα άλλο ζώο δεν έχει πυροδοτήσει τη φαντασία του ανθρώπου περισσότερο από ό,τι το λιοντάρι. Πριν από πολύ καιρό, Αφρικανοί καλλιτέχνες ζωγράφιζαν πάνω σε βράχους σκηνές με λιοντάρια που κυνηγούν τη λεία τους. Αρχαία ανάκτορα και ναοί ήταν διακοσμημένα με τεράστια πέτρινα αγάλματα λιονταριών τα οποία είχαν πλούσια χαίτη. Σήμερα, οι άνθρωποι συρρέουν στους ζωολογικούς κήπους για να δουν αυτά τα συναρπαστικά αιλουροειδή. Το λιοντάρι έχει παρουσιαστεί με εξέχοντα τρόπο σε βιβλία και κινηματογραφικές ταινίες, όπως το «Γεννημένη Ελεύθερη» (“Born Free”), μια πραγματική ιστορία για ένα ορφανό λιονταράκι το οποίο μεγάλωσε σε κατάσταση αιχμαλωσίας αλλά τελικά το άφησαν να ζήσει ελεύθερο. Το λιοντάρι έχει επίσης κακοπαρασταθεί σε διάφορες ιστορίες—εν μέρει φανταστικές και εν μέρει αληθινές—ως μοχθηρός ανθρωποφάγος. Χωρίς αμφιβολία το λιοντάρι εξακολουθεί να είναι ένα ενδιαφέρον και συναρπαστικό πλάσμα!

Σήμερα 10 Αυγούστου είναι η Παγκόσμια Ημέρα Λιονταριού. Καθιερώθηκε το 2013 από την οργάνωση Big Cat Rescue ως ιδέα του ζευγαριού Dereck και Beverly Joubert που είχαν πάθος για τα αιλουροειδή, με σκοπό να ευαισθητοποιηθούν οι άνθρωποι για την προστασία του.. Πριν από 3 εκατομμύρια χρόνια ο βασιλιάς του ζωικού βασιλείου ζούσε στην Αφρική και στην Ευρασία, ενώ σήμερα ο πληθυσμός του έχει μειωθεί σημαντικά και συναντάται σε κάποιες χώρες της Ασίας και στην Αφρική.

Τα λιοντάρια μπορεί να είναι εξαιρετικά άγρια και, άλλοτε, ήσυχα και παιχνιδιάρικα σαν γατάκια. Γουργουρίζουν ήσυχα όταν είναι ικανοποιημένα αλλά μπορούν να βγάλουν ένα δυνατό βρυχηθμό ο οποίος ακούγεται σε απόσταση οχτώ χιλιομέτρων. Μερικές φορές δείχνουν τεμπέλικα και νωχελικά, αλλά έχουν την ικανότητα να κινούνται με εκπληκτική ταχύτητα. Ο άνθρωπος έχει εξυμνήσει το λιοντάρι για το θάρρος του, και για κάποιον που είναι γενναίος λένε ότι είναι λεοντόκαρδος.

Σίμπα*—Ένα Κοινωνικό Αιλουροειδές

Τα λιοντάρια συγκαταλέγονται στα πιο κοινωνικά αιλουροειδή. Αναπτύσσονται σε μεγάλες οικογενειακές μονάδες—τις αγέλες—και αριθμούν από λίγα μόνο μέλη μέχρι και πάνω από 30. Την αγέλη απαρτίζει μια ομάδα από λέαινες οι οποίες μπορεί να είναι στενά συνδεδεμένες. Ζουν, κυνηγούν και γεννούν μαζί. Αυτός ο στενός δεσμός, ο οποίος μπορεί να κρατήσει για ολόκληρη τη ζωή τους, παρέχει το θεμέλιο για την οικογενειακή μονάδα των λιονταριών και διασφαλίζει την επιβίωσή της.

Κάθε αγέλη έχει ένα ή περισσότερα ενήλικα αρσενικά λιοντάρια τα οποία περιπολούν στην εδαφική περιοχή της αγέλης και σημαδεύουν τα όριά της με χαρακτηριστικές οσμές. Από την άκρη του μαύρου ρύγχους τους ως το τέλος της θυσανωτής ουράς τους, το μήκος αυτών των μεγαλόπρεπων ζώων μπορεί να ξεπερνάει τα τρία μέτρα και το βάρος τους τα 225 κιλά. Παρ’ όλο που κυρίαρχοι της αγέλης είναι τα αρσενικά, την ηγεσία την ασκούν τα θηλυκά. Οι λέαινες είναι εκείνες που συνήθως δίνουν το έναυσμα για τις διάφορες δραστηριότητες, όπως η μετακίνηση σε ένα σκιερό μέρος ή η έναρξη του κυνηγιού.

Οι λέαινες συνήθως γεννούν κάθε δυο χρόνια. Τα λιονταράκια είναι εντελώς ανίσχυρα όταν γεννιούνται. Η ανατροφή των μικρών είναι υπόθεση όλης της κοινότητας και όλα τα θηλυκά προστατεύουν και φροντίζουν τα λιονταράκια της αγέλης. Τα μικρά μεγαλώνουν γρήγορα· σε ηλικία δύο μηνών τρέχουν και παίζουν. Κυλιούνται το ένα πάνω στο άλλο σαν γατάκια, παλεύουν, επιτίθενται αιφνιδιαστικά στους συντρόφους τους και πηδάνε ολόγυρα μέσα στο ψηλό χορτάρι. Τα συναρπάζει οτιδήποτε κινείται και πηδάνε για να πιάσουν πεταλούδες, κυνηγάνε τα έντομα και παλεύουν με τα κλαδιά και τις περικοκλάδες. Ο μεγαλύτερος πειρασμός είναι η ουρά της μητέρας τους την οποία εκείνη κουνάει επίτηδες πέρα δώθε, προσκαλώντας τα να παίξουν.

Κάθε αγέλη ζει μέσα σε μια καλά οριοθετημένη περιοχή η οποία μπορεί να καταλαμβάνει πολλά τετραγωνικά χιλιόμετρα. Τα λιοντάρια προτιμούν τις περιοχές με κάποιο υψόμετρο στις οποίες υπάρχει πολύ νερό και σκιά που τα προφυλάσσει από τον καυτό μεσημεριανό ήλιο. Εκεί συμβιώνουν με ελέφαντες, καμηλοπαρδάλεις, βουβάλια και άλλα ζώα της πεδιάδας. Η ζωή του λιονταριού μοιράζεται ανάμεσα σε πολλές ώρες ύπνου και σε σύντομες περιόδους κυνηγιού και ζευγαρώματος. Γεγονός είναι πως μπορεί να δει κανείς τα λιοντάρια να ξεκουράζονται, να κοιμούνται ή να κάθονται μέχρι και 20 ολόκληρες ώρες το εικοσιτετράωρο. Όταν κοιμούνται βαθιά, δείχνουν ειρηνικά και ήμερα. Ωστόσο μην εξαπατάστε—το λιοντάρι είναι ένα από τα πιο άγρια θηρία! {διαβάστε εδώ την συνέχεια}