H 12η Μαρτίου του 1989 θεωρείται πως είναι η ημέρα γέννησης του παγκόσμιου ιστού, του συστήματος που διασυνδέει τις προσβάσιμες ιστοσελίδες μέσω διαδικτύου.
Την ανακάλυψη έκανε ο Βρετανός επιστήμονας Τιμ Μπέρνερς-Λι, εργαζόμενος τότε στο ερευνητικό κέντρο CERN της Ελβετίας, ο οποίος εξέδωσε το Μάρτιο του 1989 την ιδέα του για ένα πιο αποδοτικό σύστημα επικοινωνίας στο CERN. Αν και ο ιστός ήταν σύλληψη που αρχικά προοριζόταν για τη διακίνηση πληροφοριών μεταξύ επιστημόνων, η διάδοσή του ήταν ραγδαία, καθώς έγινε σύντομα αντιληπτό πως η ίδια ιδέα μπορεί να αποτελέσει τη βάση για τη σύνδεση δικτύων σε όλο τον κόσμο.
Ήδη τον επόμενο χρόνο, ο Μπέρνερς-Λι χρησιμοποίησε τον προσωπικό του υπολογιστή NeXT (της εταιρίας που είχε ιδρύσει ο Στιβ Τζομπς) για να «ανεβάσει» την πρώτη ιστοσελίδα στον κόσμο, η οποία περιέγραφε τις βασικές αρχές του παγκόσμιου ιστού. Ο συγκεκριμένος υπολογιστής παραμένει ένα βασικό μουσειακό έκθεμα στο CERN, ενώ η πρώτη ιστοσελίδα έχει αναδημιουργηθεί για ιστορικούς λόγους.
Τα επόμενα βήματα για το διαδίκτυο αφορούσαν στη δημιουργία των πρώτων προγραμμάτων περιήγησης, της υιοθέτησης του από ευρύτερες ομάδες ανθρώπων και τη δημιουργία των πρώτων διακομιστών εκτός CERN και εκτός Ευρώπης. Στις 30 Απριλίου του 1993 το CERN εξέδωσε τον κώδικα για το World Wide Web ως ελεύθερο λογισμικό, επιτρέποντας στον παγκόσμιο ιστό να κάνει τα πρώτα του βήματα.
Στα επόμενα χρόνια, το διαδίκτυο ακολούθησε μία εκθετική αύξηση στη χρήση του από τους πολίτες με ενδεικτικά τα στοιχεία από αμερικανική έρευνα, σύμφωνα με τα οποία μόνο το 14% του πληθυσμού της Αμερικής είχε χρησιμοποιήσει το διαδίκτυο μέχρι το 1995, ενώ το ποσοστό αυτό φτάνει το 87% σήμερα. Το 1995, το 42% των αμερικανών δεν είχε ακούσει ποτέ για το διαδίκτυο, ενώ μόλις το 2% ήταν συχνοί χρήστες, με τα μόντεμ της εποχής να έχουν ταχύτητες των 288 byte το δευτερόλεπτο!
Αξίζει να σημειωθεί πως το διαδίκτυο, ως η ιδέα δημιουργίας και διασύνδεσης δικτύων υπολογιστών ήταν μία ιδέα σαφώς παλαιότερη, με τον αμερικανικό στρατό να έχει δημιουργήσει πρόγονους του ήδη από τη δεκαετία του 1960. Ήταν όμως η χρήση τεχνολογιών πιο προσιτών στο ευρύ κοινό, και η ανάπτυξη του παγκοσμίου ιστού που το μετέτρεψε από ένα κλειστό μέσο επικοινωνίας σε μία ιδέα που άλλαξε τον κόσμο.
Τιμ Μπέρνερς Λι, ένας Βρετανός επιστήμονας, εφηύρε τον Παγκόσμιο Ιστό (World Wide Web) το 1989, ενώ εργαζόταν στο CERN. Ο Παγκόσμιος Ιστός σχεδιάστηκε και αναπτύχθηκε αρχικά για να καλύψει την ανάγκη αυτοματοποιημένης ανταλλαγής πληροφοριών μεταξύ επιστημόνων σε πανεπιστήμια και ινστιτούτα σε όλο τον κόσμο.
Το CERN δεν είναι ένα απομονωμένο εργαστήριο, αλλά το επίκεντρο μιας εκτεταμένης κοινότητας που περιλαμβάνει περισσότερους από 17.000 επιστήμονες από περισσότερες από 100 χώρες. Αν και συνήθως περνούν κάποιο χρόνο στον χώρο του CERN, οι επιστήμονες εργάζονται συνήθως σε πανεπιστήμια και εθνικά εργαστήρια στις χώρες τους. Η βασική ιδέα του WWW ήταν να συγχωνεύσει τις εξελισσόμενες τεχνολογίες των υπολογιστών, των δικτύων δεδομένων και του υπερκειμένου σε ένα ισχυρό και εύχρηστο παγκόσμιο σύστημα πληροφοριών.
Ο Τιμ Μπέρνερς Λι έγραψε την πρώτη πρόταση για τον Παγκόσμιο Ιστό σαν σήμερα, στις 12 Μαρτίου του 1989 και τη δεύτερη πρότασή του τον Μάιο του 1990. Μαζί με τον Βέλγο μηχανικό συστημάτων Robert Cailliau, αυτή επισημοποιήθηκε ως πρόταση διαχείρισης τον Νοέμβριο του 1990. Περιέγραφε τις κύριες έννοιες και όριζε σημαντικούς όρους πίσω από τον Παγκόσμιο Ιστό. Το έγγραφο περιέγραφε ένα «έργο υπερκειμένου» με την ονομασία “WorldWideWeb”, στο οποίο ένας «ιστός» από «έγγραφα υπερκειμένου» θα μπορούσε να προβληθεί από «φυλλομετρητές».
Μέχρι το τέλος του 1990, ο Τιμ Μπέρνερς Λι είχε θέσει σε λειτουργία τον πρώτο διακομιστή και φυλλομετρητή Ιστού στο CERN, επιδεικνύοντας τις ιδέες του. Ανέπτυξε τον κώδικα για τον διακομιστή Web σε έναν υπολογιστή NeXT. Για να αποφευχθεί η κατά λάθος απενεργοποίησή του, ο υπολογιστής είχε μια χειρόγραφη ετικέτα με κόκκινο μελάνι: «Αυτό το μηχάνημα είναι ο διακομιστής. ΜΗΝ ΤΟ ΑΠΕΝΕΡΓΟΠΟΙΕΙΤΕ!!!»
Η διεύθυνση info.cern.ch ήταν η διεύθυνση του πρώτου δικτυακού τόπου και διακομιστή Web στον κόσμο, που εκτελούνταν σε έναν υπολογιστή NeXT στο CERN. Η πρώτη διεύθυνση ιστοσελίδας ήταν http://info.cern.ch/
